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Biotecnología: China desafía a EE.UU. con innovación y costos reducidos
PUNTOS IMPORTANTES:
- Las empresas de Biotecnología chinas desarrollan fármacos más rápidos y económicos que sus competidores estadounidenses.
- China ha pasado del 5% al 30% en transacciones farmacéuticas de más de 50 millones de dólares desde 2020.
- La competencia china está alterando el ecosistema de desarrollo de fármacos en EE.UU., beneficiando a los pacientes pero desafiando a la industria local.
La industria farmacéutica vive su momento DeepSeek
No se trata solo de inteligencia artificial: Las empresas biotecnológicas chinas están desarrollando fármacos más rápidos y económicos que sus contrapartes estadounidenses.
El momento clave de la biotecnología
El momento DeepSeek de la industria biotecnológica llegó el otoño pasado. Fue entonces cuando Summit Therapeutics, respaldada por el multimillonario Bob Duggan, anunció que su fármaco había superado a Keytruda, la terapia estrella de Merck, en un ensayo clínico de cáncer de pulmón. Keytruda, un gigante de la inmunoterapia que genera 30.000 millones de dólares anuales, es el fármaco más vendido en la industria farmacéutica y ha dominado el mercado durante años. La posibilidad de un competidor superior fue un terremoto.
Lo más notable es que Summit había licenciado el fármaco apenas dos años antes de una pequeña empresa biotecnológica china llamada Akeso. La noticia añadió miles de millones al valor de mercado de Summit, catapultándola a los primeros puestos de la biotecnología, a pesar de no tener ningún fármaco aprobado. Aunque el fármaco de Summit aún no ha recibido la aprobación regulatoria en EE.UU., los resultados marcaron un hito para la industria, subrayando la amenaza competitiva que representa China.
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El auge de la biotecnología china
El ascenso de China en biotecnología ha sido un proceso de años, pero ahora es imposible ignorarlo. En 2020, menos del 5% de las transacciones farmacéuticas de más de 50 millones de dólares involucraban a China. Para 2024, esa cifra se disparó a casi el 30%, según DealForma. Dentro de una década, muchos fármacos que lleguen al mercado estadounidense habrán sido desarrollados en laboratorios chinos.
Este auge refleja el ascenso de China en tecnología. En ambos casos, el país ha escalado en la cadena de valor, pasando de la fabricación de bienes a convertirse en un centro de innovación sofisticado, compitiendo en industrias antes dominadas por EE.UU. Varios factores explican este crecimiento. Por un lado, muchos científicos destacados formados en EE.UU. han regresado a China en la última década, impulsando la creación de hubs biotecnológicos alrededor de Shanghái.
Innovación y eficiencia en costos
Al igual que DeepSeek desarrolló un chatbot formidable con un presupuesto ajustado, las empresas biotecnológicas chinas son más ágiles, aprovechando una mano de obra altamente cualificada y de menor costo que puede moverse más rápido. Además, las empresas pueden realizar ensayos clínicos a una fracción del costo que tendrían en EE.UU., mientras que los cambios recientes en el sistema regulatorio chino han agilizado y acelerado el proceso de aprobación para iniciar estudios.
Por ahora, gran parte de la innovación biotecnológica china es incremental más que revolucionaria. Muchas empresas se centran en mejorar fármacos existentes, ajustando la química, mejorando la eficacia o diferenciándolos de manera clave. Sin embargo, la innovación china está mejorando constantemente y ya comienza a alterar el ecosistema de desarrollo de fármacos en EE.UU.
Desafíos para la biotecnología estadounidense
Durante décadas, la industria biotecnológica estadounidense ha prosperado en hubs como Boston-Cambridge y el área de la Bahía de San Francisco, impulsada por el talento de centros académicos como el MIT y Stanford. Estas empresas tienen un cliente insaciable en las grandes farmacéuticas, dispuestas a pagar sumas exorbitantes por nuevos fármacos que reemplacen a los que pierden patentes.
Aunque esto no desaparecerá, los directores ejecutivos de las grandes farmacéuticas están ampliando sus horizontes. ¿Por qué gastar 10.000 millones de dólares en adquirir una empresa biotecnológica estadounidense con un fármaco en fase intermedia cuando se puede licenciar una molécula similar en China por una fracción del precio?
El mercado de fármacos para la obesidad
El mercado de fármacos para la obesidad ofrece un ejemplo claro. Eli Lilly (LLY) y Novo Nordisk (NOVO) dominan con fármacos GLP-1 como Wegovy y Zepbound. En esta etapa del mercado, tiene sentido que algunas grandes farmacéuticas opten por desarrollar una píldora en lugar de una inyección.
Merck y AstraZeneca (AZN) son dos empresas que han buscado opciones en China. A finales de 2024, Merck licenció un fármaco GLP-1 oral de Hansoh Pharma por 112 millones de dólares iniciales, con pagos adicionales potenciales de hasta 1.900 millones de dólares. Un año antes, AstraZeneca hizo un movimiento similar, pagando 185 millones de dólares iniciales en un acuerdo con Eccogene.
Impacto en la inversión y la innovación
Estos acuerdos son ventajosos para las grandes farmacéuticas, pero representan un desafío para las empresas biotecnológicas estadounidenses y sus inversionistas. Cada vez es más difícil valorar las biotecnológicas en etapas iniciales debido a la competencia emergente desde China. Esto explica, en parte, por qué el S&P Biotech ETF se ha mantenido plano en los últimos dos años, mientras que el S&P 500 ha subido un 48%.
Tim Opler, director gerente de banca de inversión en Stifel, afirma que esto ha sido un gran desafío para el ecosistema biotecnológico estadounidense. La pregunta ahora es cómo adaptarse para mantener el liderazgo en innovación mientras se mejora la eficiencia y la velocidad.
Beneficios para los pacientes
Desde la perspectiva de los pacientes, la creciente competencia global es una victoria. Las personas con cáncer probablemente no se preocupan por el país de origen de un fármaco, sino por su eficacia. Sin embargo, para los legisladores enfocados en mantener la ventaja competitiva de EE.UU., el auge de la biotecnología china es una llamada de atención. La carrera por la innovación no se limita a la IA o las criptomonedas; se extiende a las ciencias de la vida.
El futuro de la innovación farmacéutica
La asociación de Summit con Akeso no pasó desapercibida para Merck. Meses después de los resultados del ensayo clínico, Merck licenció otro prometedor fármaco contra el cáncer siguiendo un enfoque similar: un anticuerpo de doble objetivo que ataca tanto al PD-1 como al VEGF, proteínas clave en el crecimiento tumoral. ¿Dónde encontró Merck este fármaco? En LaNova Medicines, una empresa biotecnológica con sede en Shanghái.
Como dijo Bob Duggan, líder de Summit, “si buscas innovación, ese es el lugar lógico al que ir”.
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