Como el gigante criptografico Binance, se convirtió en un reducto para hackers, estafadores y vendedores de drogas

En septiembre de 2020, un grupo de piratas informáticos de Corea del Norte conocido como Lazarus irrumpió en un pequeño intercambio de criptomonedas de Eslovaquia y robó criptomonedas por valor cercano a los 5,4 millones de dólares.

Este fue uno de una serie de robos cibernéticos de Lazarus que, según Washington, tenían como objetivo financiar el programa de armas nucleares de Corea del Norte.

Varias horas después, los piratas informáticos abrieron al menos dos docenas de cuentas anónimas en Binance, el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, lo que les permitió convertir los fondos robados y ocultar el rastro del dinero, según se revela en los contactos vía mail entre la policía nacional de Eslovaquia y Binance.

En tan solo nueve minutos, utilizando solo direcciones de correo electrónico encriptadas como identificación, los piratas informáticos de Lazarus crearon cuentas de Binance e intercambiaron criptomonedas robadas de Eterbase, el intercambio eslovaco.

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«Binance no tenía idea de quién estaba moviendo dinero a través de su intercambio» debido a la naturaleza anónima de las cuentas, dijo el cofundador de Eterbase, Robert Auxt, cuya firma no ha podido recuperar los fondos.

El dinero perdido de Eterbase es parte de un torrente de fondos ilícitos que fluyó a través de Binance desde 2017 hasta 2021, según descubrió una investigación de Reuters.

Durante este período, Binance, el intercambio de Changpeng Zhao (CZ), procesó transacciones por un total de al menos 2.350 millones de dólares derivadas de piratería informática, fraudes de inversión y venta de drogas ilegales, calculó Reuters a partir de un examen de los registros judiciales, declaraciones de las fuerzas del orden público y datos de la cadena de bloques, compilados para la agencia de noticias por dos firmas de análisis de la cadena de bloques.

El director de comunicaciones de Binance, Patrick Hillmann, dijo que no consideraba que el cálculo de Reuters fuera exacto. Agregó, que Binance estaba construyendo «el equipo forense cibernético más sofisticado del planeta» y buscaba «mejorar aún más nuestra capacidad para detectar criptoactividad ilegal en nuestra plataforma».

Binance mantuvo débiles controles de lavado de dinero sobre sus usuarios hasta mediados de 2021. Binance afirmó que estaba ayudando a impulsar estándares más altos de la industria y que los informes estaban «muy desactualizados». En agosto de 2021, Binance obligó a los usuarios nuevos y existentes a enviar una identificación.

Con alrededor de 120 millones de usuarios en todo el mundo, Binance procesa transacciones criptográficas por valor de cientos de miles de millones de dólares al mes.

El flujo de criptomonedas ilícitas a través de Binance, identificado por Reuters, representa una pequeña porción de los volúmenes comerciales generales de la bolsa. Sin embargo, mientras los legisladores y los reguladores, incluida la secretaria del Tesoro de EE. UU., Janet Yellen, y la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, expresan su preocupación por el uso ilegal de las criptomonedas, el comercio demuestra cómo los delincuentes han recurrido a la tecnología para lavar dinero.

Para el informe Reuters revisó datos detallados sobre transacciones de clientes de Binance en sitios de «darknet»: mercados de narcóticos, armas y otros artículos ilegales.

La mayoría de los datos fueron proporcionados por Crystal Blockchain, una firma de análisis con sede en Ámsterdam que ayuda a las empresas y los gobiernos a rastrear fondos criptográficos. Los datos mostraron que desde 2017 hasta 2022, los compradores y vendedores en el mercado de drogas de la red oscura más grande del mundo, un sitio en ruso llamado Hydra, usaron Binance para realizar y recibir criptopagos por valor de 780 millones de dólares.

En abril, el Departamento de Justicia de EE. UU. anunció que las fuerzas del orden público de EE. UU. y Alemania se habían apoderado de los servidores de Hydra. Estados Unidos acusó al presunto administrador de los servidores de conspirar para lavar dinero y distribuir drogas ilícitas. El sitio fue cerrado y el presunto administrador arrestado por las autoridades rusas.

Los datos compilados incluyeron criptografía que pasó por múltiples billeteras digitales antes de llegar a Binance. Para las criptoempresas, tales flujos «indirectos» con enlaces a fuentes sospechosas conocidas son señales de alerta para el lavado de dinero, según el Grupo de Acción Financiera Internacional, un organismo de control global que establece estándares para las autoridades que combaten los delitos financieros.

Hillmann, el portavoz de Binance, dijo que la cifra de Hydra era «inexacta y exagerada» y que Reuters estaba incluyendo incorrectamente los flujos indirectos en su cálculo.

En Alemania, la policía dijo que los investigadores comenzaron a ver a delincuentes en Europa recurriendo a Binance en 2020 para lavar parte de las ganancias de esquemas de fraude de inversiones que causaron que las víctimas, muchas de ellas jubiladas, perdieran un total de 750 millones de euros (800 millones de dólares).

Los informes también revelan por primera vez cómo Lazarus de Corea del Norte usó Binance para lavar parte de la criptomoneda robada de Eterbase. Una porción más pequeña de los fondos se lavó al mismo tiempo a través de otro intercambio importante, Huobi, con sede en Seychelles.

Después de otro robo en marzo de este año, cuando Lazarus robó más de 600 millones de dólares de Axie Infinity, Zhao (CZ) dijo que los piratas informáticos de Corea del Norte habían transferido una cantidad no especificada de los fondos a Binance. Hillmann dijo a Reuters que Binance ha identificado y congelado más de 5 millones de dólares y está ayudando a las fuerzas del orden con su investigación.

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