Crisis en China: Exportadores al borde por caída de precios

Cuando Kris Lin, propietario de una fábrica de iluminación en China, recibió este año el primer pedido de un cliente extranjero cercano, se enfrentó a una elección angustiante: aceptarlo a pérdida, o decir a los trabajadores que no regresaran después del Año Nuevo Lunar.

«Era imposible para mí perder este pedido», dijo Lin, quien planea reiniciar su fábrica en la ciudad oriental de Taizhou a alrededor de la mitad de su capacidad después del descanso del 10 al 17 de febrero.

«Podría haber perdido a este cliente para siempre, y habría puesto en peligro el sustento de muchas personas. Si demoramos en reanudar la producción, la gente podría empezar a dudar de nuestro negocio. Si se difunden rumores, afecta las decisiones de nuestros proveedores».

El desafío de la deflación para los exportadores chinos

La deflación de fábrica prolongada está amenazando la supervivencia de los exportadores chinos más pequeños que están atrapados en guerras de precios implacables por negocios en contracción, mientras que las tasas de interés más altas en el extranjero y el creciente proteccionismo comercial estrangulan la demanda.

Los precios al productor han estado cayendo durante 15 meses consecutivos, aplastando los márgenes de beneficio hasta el punto en que ahora están en riesgo la producción industrial y los empleos, agravando los problemas económicos de China, que incluyen una crisis inmobiliaria y una crisis de deuda.

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Políticas y estrategias ante la presión económica

Raymond Yeung, economista jefe para China en ANZ, dice que solucionar la deflación debería ser una prioridad política más alta que alcanzar el objetivo de crecimiento esperado de alrededor del 5% para este año.

«Las empresas reducen los precios de los productos, luego los salarios del personal. Entonces los consumidores no comprarán – esto podría ser un ciclo vicioso».

Los beneficios de las empresas industriales de China cayeron un 2,3% el año pasado, sumándose a la caída del 4% en el 2022 afectado por el COVID. Una encuesta oficial mostró que la actividad manufacturera se contrajo por cuarto mes consecutivo en enero, mientras que los pedidos de exportación se redujeron por décimo mes.

Para Lin, esto significó que el pedido de 1,5 millones de dólares que su cliente hizo fue un 25% inferior a uno similar del año pasado. Fue un 10% por debajo del costo de producción.

Las exportaciones lentas significan que los responsables de políticas necesitan activar otras palancas para alcanzar su objetivo de crecimiento, aumentando la urgencia de estimular el consumo doméstico, dicen los analistas.

«Cuanto más ‘reequilibrado’ sea el crecimiento, más rápido se disipará la presión descendente sobre los precios y márgenes».

Louis Kuijs, economista jefe para Asia-Pacífico en S&P Global.

Carrera de ratas

China ha estado canalizando recursos financieros hacia el sector manufacturero, en lugar de a los consumidores, exacerbando las preocupaciones de sobrecapacidad y deflación, incluso en sectores de mayor crecimiento, como los vehículos eléctricos.

Un ejecutivo de una fábrica de moldes automotrices de la provincia oriental de Zhejiang, que pidió no ser nombrado debido a la sensibilidad del asunto, espera que la producción y las exportaciones de la empresa aumenten, pero que las ganancias caigan, describiendo la competencia intensificante en la industria como una «carrera de ratas».

A medida que el banco central de China libera liquidez en el sistema financiero para estimular el crecimiento, los bancos persiguen a las fábricas con ofertas de préstamos baratos.

Pero exprimidos por rivales más grandes, las empresas más pequeñas no están dispuestas a tomar préstamos para financiar nuevos negocios, en lo que los economistas ven como un eslabón roto en la política monetaria cada vez más ineficiente de China.

La inversión de las empresas privadas, que según funcionarios estatales proporcionan el 80% de los empleos urbanos, cayó un 0,4% el año pasado, mientras que la inversión estatal subió un 6,4%.

«Muchos gerentes de banco me llaman y suenan muy ansiosos cuando no pueden prestar dinero», dijo Miao Yujie, un exportador de ropa de comercio electrónico. Incluso después de reducir a la mitad su fuerza laboral a unas 20 personas el año pasado, no puede obtener beneficios ya que las empresas más grandes lo sacan del mercado. «Pero solo necesitas pedir prestado cuando quieres expandirte», dijo Miao, añadiendo que contempla cerrar su negocio.

Esta vez es diferente

China también pasó por un susto deflacionario en 2015, cuando enfrentó una sobreoferta en industrias primarias, como el acero, dominadas por empresas estatales. Las autoridades redujeron el tamaño de estas empresas para reducir la oferta y aceleraron la construcción de infraestructura y propiedades para impulsar la demanda.

«Esta vez es más un excedente del sector privado», dijo el economista de Hwabao Trust, Nie Wen, señalando a los fabricantes de electrónica, químicos y maquinaria. Estas empresas emplean a un gran número de personas, un punto sensible para los responsables de políticas de China.

«Por lo tanto, es difícil reducir la oferta, por lo que este año se debería hacer más esfuerzo en el lado de la demanda».

Nie.

Los propietarios de fábricas dicen que la presión para recortar empleos es intensa, incluso si algunos son reacios a hacerlo.

Yang Bingben, cuya empresa fabrica válvulas de uso industrial en la ciudad oriental de Wenzhou, dijo que había pensado en cerrar el negocio, pero lo mantiene en funcionamiento porque se siente en deuda con sus trabajadores, la mayoría de los cuales están cerca de la edad de jubilación.

Sin embargo, no sabe cuánto tiempo puede sobrevivir la fábrica.

«Este año será el mejor de la próxima década», dijo Yang.