El monopolio de tierras raras de China y la estrategia del mercado para romperlo

Con su reciente anuncio de un acuerdo comercial con China, la Casa Blanca pretendía tranquilizar a los mercados, fabricantes y militares de que China no cortaría las líneas de suministro de tierras raras hacia los Estados Unidos. Entre otras concesiones, Pekín se comprometió a evitar restringir las exportaciones de elementos de tierras raras y minerales críticos esenciales para la fabricación avanzada, la energía limpia «verde» y los sistemas de armas modernos. El acuerdo fue descrito como una victoria para la fortaleza económica y la seguridad nacional estadounidense. Pero la sola necesidad de tal promesa revela una verdad incómoda: Estados Unidos, durante mucho tiempo la principal potencia industrial del mundo, se ha vuelto dependiente de la buena voluntad de un rival estratégico para materiales centrales para su economía y su defensa.

Esa dependencia no surgió porque los minerales de tierras raras sean escasos. No lo son. Tampoco surgió porque solo China posea la capacidad técnica para minarlos o refinarlos. Surgió de una larga cadena de decisiones económicas y políticas —tomadas en gran medida en sociedades libres— que concentraron la producción en un país dispuesto a aceptar costos que otros no aceptarían.

Entender cómo sucedió eso es esencial para comprender por qué el aparente monopolio de China es mucho menos coercitivo y mucho menos duradero de lo que parece.

Naturaleza y procesamiento de las tierras raras

Los elementos de tierras raras son un grupo de diecisiete metales, principalmente en la primera fila debajo de la tabla periódica principal en la serie de los lantánidos (elementos 57–71), además del Escandio (Sc) e Itrio (Y), que comparten propiedades similares y se encuentran en los mismos depósitos que los lantánidos. Son metales de transición con características magnéticas y fluorescentes distintivas. El primero fue identificado en 1.787, y para 1.947 todos habían sido identificados. («Tierras» es un término arcaico para los óxidos, la forma en que se encuentran estos elementos).

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Piense en estos elementos no como materiales a granel, sino como especias metalúrgicas utilizadas en cantidades minúsculas para producir mejoras dramáticas en el rendimiento. Añada neodimio al hierro y al boro y obtendrá el imán permanente más fuerte conocido. Añada itrio a las aleaciones de turbinas y los motores a reacción podrán tolerar un calor extraordinario. El europio hace posibles las pantallas de visualización modernas; el terbio permite motores eléctricos eficientes; el samario fortalece los sistemas de guía y los sensores.

A pesar de su nombre, las tierras raras están muy extendidas. Existen depósitos significativos en los Estados Unidos, Australia, Brasil, India y otros lugares. Lo que las hace desafiantes no es su escasez, sino su procesamiento. El problema esencial es que son químicamente casi idénticas, entonces, ¿cómo se diseñan procesos sutilmente diferentes para separarlas? Más generalmente, son químicamente obstinadas; por ejemplo, a menudo están entremezcladas con materiales radiactivos y requieren docenas —a veces más de cien— pasos de separación y purificación. Cada paso consume energía y produce desechos tóxicos, lo que convierte al refinado de tierras raras en uno de los procesos metalúrgicos más castigadores ambientalmente en la economía moderna.

El ascenso de China al dominio industrial

El quid de la cuestión es sencillo. Extraer tierras raras es manejable. Procesarlas limpiamente y a escala es difícil, costoso y políticamente tenso.

El ascenso de China al dominio en las tierras raras no fue accidental ni inevitable. A partir de la década de 1.980 y acelerándose durante los años 1.990 y 2.000, la dictadura de partido único de China tomó la decisión deliberada de invertir fuertemente en capacidad de minería y procesamiento. Lo hizo bajo las condiciones de una economía dirigida que difería marcadamente de las de Occidente. Los controles ambientales eran laxos o se aplicaban mal. La oposición local tenía poco peso. El apoyo estatal absorbió las pérdidas y fomentó la especialización a largo plazo.

El resultado fue el liderazgo, a un precio pagado en gran medida por las comunidades y los ecosistemas chinos. En Mongolia Interior, la región minera de tierras raras más grande del mundo, los estanques de relaves tóxicos y el agua contaminada se volvieron infames. Los trabajadores allí sufrieron graves problemas de salud por la exposición crónica al polvo tóxico, metales pesados y materiales radiactivos. Hubo —y hay— altas tasas de enfermedades respiratorias, óseas y de otro tipo, agravadas por la devastación ambiental y las condiciones de trabajo en la industria fuertemente contaminante. Esos costos, sin embargo, pagados por los trabajadores y las comunidades cercanas durante décadas, se tradujeron en precios globales más bajos a cambio de devastación ambiental.

Adaptación del mercado y vulnerabilidad de las tierras raras

Los fabricantes occidentales se beneficiaron a medida que la electrónica de consumo se volvió más barata y los motores eléctricos se hicieron más pequeños y eficientes. Empresas como Apple (AAPL) pudieron integrar imanes de tierras raras en todos sus productos porque el costo marginal era bajo. Los imanes hechos de aleaciones de tierras raras como el neodimio, el más fuerte por peso que conocemos, dan ese «clic» satisfactoriamente decisivo cuando se cierra su computadora portátil, y tienen usos en vehículos eléctricos, teléfonos y sistemas de defensa.

Con el tiempo, los mercados se adaptaron racionalmente a estas señales de precios. Las instalaciones de procesamiento occidentales cerraron. Estados Unidos, que alguna vez fue un gran productor, permitió que su capacidad de separación desapareciera mientras que el mineral se enviaba a China para su refinado. Incluso cuando las tierras raras se extraían en California o Australia, el material terminaba en plantas chinas.

Asimetría regulatoria y dependencia estratégica

Para principios de la década de 2.020, China representaba aproximadamente el 70% de la minería mundial de tierras raras y más del 90% del procesamiento y la producción de metales terminados. La indiferencia del laissez-faire no produjo esta concentración. Se debió también a una regulación asimétrica. Los gobiernos occidentales impusieron estrictos controles de contaminación y una pesada responsabilidad que elevó los costos internos, mientras que China toleró daños ambientales y humanos en busca de una ventaja estratégica. Los mercados respondieron a los precios y las reglas tal como existían, y la producción fluyó hacia donde era más barato y fácil operar, incluso cuando esa facilidad fue fabricada políticamente. En este sentido, el dominio de China fue mediado por el mercado, pero orquestado políticamente.

Dada esta estructura de mercado donde las decisiones geopolíticas dictan la dirección de los precios de las materias primas, la capacidad de reacción del inversor se vuelve crucial. En este contexto, plataformas como Quantfury permiten operar con activos vinculados a estos sectores estratégicos a precios spot reales y sin comisiones de gestión. Esta transparencia operativa resulta fundamental para navegar la volatilidad de las cadenas de suministro globales sin que los costes de intermediación erosionen la rentabilidad en momentos de alta tensión comercial. (Para más información click aquí)

Advertencias ignoradas y tensiones geopolíticas

De hecho, algunos analistas advirtieron durante años que la tolerancia de China al daño ambiental y la inversión dirigida por el estado se traducirían en un apalancamiento estratégico. Incluyeron a Jack Lifton de Technology Metals Research, Dudley Kingsnorth de Industrial Minerals Company de Australia, e investigadores del Servicio de Investigación del Congreso y la Corporación RAND; advertencias que fueron ampliamente notadas pero mayormente descartadas en ese momento.

Durante años, este arreglo pareció estable. Las tierras raras se utilizan en cantidades sorprendentemente pequeñas, incluso a escala, y el mercado global total es modesto, comparable en valor al mercado de aguacates de América del Norte. Las escaseces eran raras. Los precios generalmente tendían a la baja. Las cadenas de suministro se volvieron hiperespecializadas, optimizadas para el costo en lugar de la resiliencia.

Las implicaciones estratégicas eran visibles, pero fáciles de ignorar tanto para empresarios como para políticos, hasta que China comenzó a probar su influencia. En 2.010, durante una disputa diplomática con Japón, las exportaciones chinas de tierras raras se ralentizaron repentinamente. Los precios se dispararon y siguió el pánico. Aunque China negó haber impuesto un embargo formal, el mensaje fue inequívoco.

El uso de las tierras raras como activo estratégico

Una década después, en medio de las crecientes tensiones comerciales con los Estados Unidos, Pekín dejó más claras sus intenciones. Se endurecieron los controles de exportación. Se ampliaron los requisitos de licencia. Se impusieron restricciones a las tecnologías de procesamiento de tierras raras.

Para 2.025, China trataba abiertamente a las tierras raras como un activo estratégico, uno que podría usarse como arma en respuesta a aranceles, sanciones o presión militar. Los riesgos ya no podían ignorarse. Los sistemas de defensa modernos dependen en gran medida de las tierras raras. Un avión de combate F-35 (F-35) contiene cientos de libras de materiales de tierras raras. Los misiles, radares, satélites y sistemas de comunicaciones seguras dependen de imanes y aleaciones especializadas para las cuales no hay sustitutos fáciles.

Y 2.026 continúa el incómodo dilema. Estados Unidos tiene los recursos, el capital y la experiencia técnica para reconstruir la capacidad nacional, pero no rápidamente. Las instalaciones de procesamiento tardan años en obtener permisos y construirse. Se debe capacitar mano de obra calificada. Las cadenas de suministro deben reensamblarse. A corto plazo, la dependencia persistió. La repentina guerra de aranceles de Trump agudizó la confrontación entre un Reino Medio resurgente y un hegemon en declive.

La erosión del monopolio coercitivo chino

Todo esto ayuda a explicar el afán de la Casa Blanca por asegurar garantías chinas. El trato compró tiempo pero no resolvió el problema. Es tentador describir la posición de China como un fallo de mercado o un monopolio natural. Ninguna descripción es del todo correcta. El dominio de China se entiende mejor como un monopolio coercitivo sostenido por asimetrías políticas y regulatorias.

Existe porque la economía dirigida de un país aceptó costos ambientales y sociales que otros rechazaron, y porque los gobiernos en otros lugares restringieron la producción nacional sin dar cuenta plenamente de las consecuencias estratégicas. Los monopolios coercitivos son inherentemente inestables. Persisten solo mientras los costos de entrada superen los riesgos percibidos de la dependencia. Una vez que ese equilibrio cambia, el monopolio comienza a erosionarse por las propias acciones de China.

Las restricciones a la exportación y los regímenes de licencias elevan los precios e introducen incertidumbre empresarial. Esos efectos son dolorosos a corto plazo, pero también activan poderosas contrafuerzas. Los precios más altos hacen que el suministro alternativo sea económicamente viable. El suministro poco confiable hace que la diversificación sea valiosa. El riesgo estratégico se convierte en algo que los inversores y fabricantes están dispuestos a pagar para evitar. Esta es la lógica del mercado de la que China no puede escapar. Al apretar su agarre, Pekín invita a otros a aflojarlo.

FAQs

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