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2025 marca el regreso de la energía nuclear: Reactores modulares y reformas de la NRC
PUNTOS IMPORTANTES:
- La administración Trump emitió órdenes ejecutivas clave en mayo para acelerar la aprobación de reactores modulares pequeños, rompiendo décadas de estancamiento regulatorio.
- China genera actualmente el doble de electricidad que Estados Unidos a costos significativamente menores, lo que otorga una ventaja estratégica a sus centros de datos.
- La reactivación nuclear se perfila como la única solución viable para satisfacer la demanda masiva de energía de la inteligencia artificial y mitigar la inflación.
Cuando Robert Oppenheimer observó la primera detonación de una bomba atómica en el desierto de Nuevo México el 16 de julio de 1945, la explosión confirmó un hito tecnológico: la liberación de 83,7 Terajulios de energía a partir de solo seis kilogramos de Plutonio-239. En comparación, una planta de energía típica de esa época habría requerido 9,5 millones de kilogramos de carbón para producir una cantidad similar. Sin embargo, a pesar de que esta tecnología ofrece una fuente de electricidad prácticamente ilimitada y barata, la humanidad ha hecho poco con ella en las últimas ocho décadas debido a decisiones de diseño iniciales centradas en el uso militar y no en la seguridad civil.
Específicamente, la industria adoptó el agua presurizada como refrigerante, siguiendo el modelo de los submarinos del Almirante Hyman Rickover, en lugar de las sales fundidas que muchos científicos consideraban más seguras. Por consiguiente, esta decisión técnica derivó en los accidentes de Three Mile Island, Chernobyl y Fukushima, cerrando la puerta a la energía nuclear durante una generación. No obstante, 2025 se perfila como el año en que la «cordura energética» finalmente regresa, impulsada por la necesidad económica y la seguridad nacional.
La desventaja estratégica frente a China
La energía abundante y barata es una de las pocas fuerzas que pueden mantener la inflación bajo control de manera fiable. En este contexto, las políticas restrictivas iniciadas en 2021 elevaron los precios y favorecieron tecnologías «verdes» ineficientes, lo que causó un daño serio a la seguridad nacional de Estados Unidos. Por su parte, los adversarios de Estados Unidos han pasado la última década construyendo la red eléctrica más grande de la historia.
Entre 2010 y 2024, la producción de electricidad de China creció más que la del resto del mundo combinado. De hecho, el año pasado generaron más del doble de energía que Estados Unidos. Los centros de datos de inteligencia artificial chinos ya pueden comprar electricidad por tan solo 3 centavos por kilovatio-hora, menos de la mitad de lo que pagan los operadores estadounidenses. Además, China tiene otros 34 reactores nucleares actualmente en construcción, lo que reducirá aún más sus costos operativos.
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El impulso federal y los Reactores Modulares Pequeños (SMR)
Cualquier nación seria debe priorizar la energía barata para potenciar la productividad económica. Por ello, uno de los desarrollos más importantes de este año ha sido el renovado impulso federal. En mayo, la administración Trump emitió cuatro órdenes ejecutivas destinadas a reformar la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) y acelerar la concesión de licencias. Asimismo, el Departamento de Energía (DOE) seleccionó a dos receptores para importantes premios de desarrollo de Reactores Modulares Pequeños (SMR).
A diferencia de los reactores gigantes tradicionales, los SMR son modulares, escalables y drásticamente más rápidos de desplegar. La NRC finalmente aprobó el diseño de un SMR de una compañía: un reactor de 77 megavatios que puede fabricarse en una fábrica. Finalmente, esta certificación elimina uno de los mayores cuellos de botella regulatorios. Con la próxima generación de centros de datos requiriendo hasta un Megavatio de potencia por rack, la energía nuclear y la IA son las únicas vías realistas para generar la productividad necesaria para superar los problemas de déficit y deuda del gobierno.
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