El ocaso económico de China: Impactos y desafíos globales

Durante las últimas tres décadas, China ha experimentado un superciclo de crecimiento que expandió su capacidad para fabricar, consumir y proyectar poder en la economía mundial. La insistencia del Partido Comunista Chino en el desarrollo económico llevó a errores políticos costosos. Estos incluyen una burbuja en el mercado inmobiliario y una excesiva deuda provincial, pero China nunca se detuvo a corregir.

Además, esta expansión no solo benefició a Beijing. Naciones de todo el mundo confiaron en el apetito chino por la modernización para impulsar sus propias economías. Las empresas estadounidenses, por ejemplo, vieron en China el próximo gran mercado global. Sin embargo, perdieron esas apuestas.

El presidente Xi Jinping ha cambiado la razón de ser del CCP a la seguridad nacional por encima de la economía. Enriquecerse ya no es el gran proyecto de China; ahora, el proyecto es el poder. Como resultado, tanto las prioridades como el comportamiento del gobierno han cambiado. En el pasado, cada vez que parecía que se avecinaba una recesión, el CCP acudía al rescate. Esta vez no viene un fuerte estímulo. Tampoco volverá el explosivo crecimiento que los expertos esperaban de China. La relación de Beijing con el mundo exterior ya no está guiada por los principios de la racionalidad económica, sino por su anhelo de poder político.

«Ya no se trata de economía, se trata de tecnología avanzada y armamento», me dijo Lee Miller, fundador del encuestador económico chino China Beige Book.

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Como respuesta, las empresas estadounidenses deben considerar cómo podría cambiar la toma de decisiones de Beijing. Para todos, desde agricultores estadounidenses hasta compañías farmacéuticas, esto significa una demanda decreciente y cadenas de suministro inestables, para los legisladores, significa una China más difícil de aplacar cuando surgen conflictos. Y para el resto de nosotros, es un mundo más precario.

Un sistema económico agotado

La economía china ha estado cediendo bajo el peso de sus problemas estructurales durante casi una década, pero desde el fin de la política de bloqueo de Xi por COVID, ha quedado claro que su modelo de crecimiento está verdaderamente roto. La historia de Beijing hasta ahora ha sido afirmar que, como otras economías en recuperación de la pandemia, China retomará con el tiempo su patrón de crecimiento normal. En cambio, parece que la economía se está quedando atrás.

Empecemos por el mercado inmobiliario del país, cuya importancia no puede subestimarse. No solo es la mayor fuente de riqueza para los hogares chinos, sino que también es el mecanismo a través del cual se financian los gobiernos locales. En lugar de impuestos a la propiedad, los municipios venden grandes extensiones de tierra a promotores inmobiliarios y luego utilizan los ingresos para servicios sociales básicos, como reparar carreteras y pagar pensiones. Ciudades como Shanghái y Beijing reciben mucha atención, pero solo representan una fracción del mercado inmobiliario. Las empresas inmobiliarias construyeron más en ciudades de tercer nivel donde la gente no es tan rica. Aquí es donde encontrarás las famosas ciudades fantasma de China.

Desde hace años es evidente que el mercado inmobiliario chino tiene problemas. China tiene una población de 1.400 millones, pero ha construido viviendas para una población de 3.000 millones, según estimaciones de expertos. Muchos de los mega desarrollos se convirtieron en monumentos vacíos al insaciable deseo de Beijing de crecimiento. En Shenyang, los agricultores han tomado un conjunto de mansiones vacías para que pasten el ganado.

Preocupados de que el sector pudiera colapsar, Beijing intentó en múltiples ocasiones limitar el crédito que alimentaba la burbuja. Pero dado que el sector inmobiliario desempeñaba un papel tan vital como mecanismo de financiamiento gubernamental, China tuvo que seguir construyendo, a pesar de estos problemas. Las autoridades no querían cambiar la forma en que los gobiernos locales se financiaban ni permitir que las finanzas de los hogares chinos se desmoronaran, así que no podían dejar que los precios cayeran. Esa adicción al crédito persiste.

Pero este sistema, respaldado por la especulación y el dinero fácil, está empezando a desmoronarse. Country Garden, el mayor promotor inmobiliario de China, está al borde del colapso. En una señal de que Beijing se ha cansado de este juego, Xu Jiayin, el presidente de Evergrande, otro gigante inmobiliario en problemas, ha sido detenido por las autoridades. Las provincias sin dinero se ven obligadas a pedir rescates, que el gobierno federal no quiere conceder, y a vender activos que los gobiernos locales afirman que no son líquidos. El enorme y opaco sector bancario paralelo del país, que sirvió como columna vertebral para el auge inmobiliario, también está bajo presión. Al menos un gestor de fondos de 87.000 millones de dólares, Zhongrong Trust, omitió pagos a los inversionistas este verano, provocando protestas.

«Nunca nos hemos encontrado en una situación en la que tantos promotores están incumpliendo y los consumidores se preguntan si deben o no pagar por adelantado un apartamento. Antes pensaban: ‘Los precios están subiendo tan rápido, necesito entrar’. Ahora los precios están bajando y la urgencia de comprar ha desaparecido, así que están esperando».

Charlene Chu, directora gerente y analista senior de Autonomous Research.

Los datos oficiales han mostrado descensos de precios relativamente modestos hasta ahora, pero como muchos de los datos económicos oficiales que provienen de Beijing estos días, es difícil tomar esos números en serio. Los datos privados muestran que los precios han caído en un 15% en metrópolis como Shenzhen y Shanghai. En ciudades de segundo y tercer nivel, los precios han caído hasta un 50%, según Bloomberg. «El ochenta por ciento de todas las ventas por área se realizan en ciudades de tercer nivel y por debajo», dijo Chu, agregando que muchos de estos lugares enfrentan problemas estructurales a largo plazo. «Si su mercado no regresa, el mercado completo no regresa».

Pequeños incendios por todas partes al mismo tiempo

El sector inmobiliario es la señal más visible del declive de China, pero otras partes clave de la economía también muestran tensión. Mientras el resto del mundo lucha contra la inflación, China sigue en modo deflacionario. El IPC de agosto se situó en el 0,1%, frente al -0,3% del mes anterior, mostrando una falta general de demanda doméstica. Las exportaciones, que representan el 40% del crecimiento del PIB del país, alcanzaron su nivel más bajo en tres años en julio, cayendo un 14% respecto al mismo período del año anterior. Las cifras de exportación de agosto mostraron cierta mejora, pero aún así disminuyeron un 8,8% respecto al año anterior.

En general, Autonomous espera que las exportaciones de China disminuyan un 8% en comparación con el año pasado. Chu, a quien han llamado la «rock star» del análisis de la deuda china, dijo que esta debilidad no es solo el resultado de un ciclo bajista; es parte de un cambio más permanente en las cadenas de suministro causado por las tensiones comerciales con Europa y EE. UU. Estas son fuerzas poderosas que no se revierten fácilmente. Una vez que las corporaciones multinacionales ya no vean a China como una fuente de crecimiento constante, podrían comenzar a cambiar sus planes de inversión. Al mismo tiempo, la ansiedad doméstica sobre la reducción del empleo puede cambiar el comportamiento básico del consumidor que impulsó el ascenso de China. Esto puede crear un ciclo vicioso y auto-reforzado que mantiene la inversión afuera y el gasto bajo.

Chu comenzó el año con una de las perspectivas de crecimiento más débiles para China en Wall Street, y la segunda mitad parece peor. El índice de crecimiento propietario de Autonomous para China, el Real Autono Economic Activity Composite, proyecta que la economía del país crezca un 3,8% en todo 2023, frente a su proyección original del 4,2% en enero, y peor de lo que Autonomous proyectó durante el apogeo del bloqueo de COVID en China. Beijing proyecta un crecimiento del 5% y, dado cuán estrechamente el CCP quiere gestionar las expectativas, los funcionarios se aferrarán a ese número pase lo que pase. Es muy diferente al crecimiento de dos dígitos que los políticos solían demandar y una señal para el pueblo chino de que Beijing no va a dirigir sus bancos para liberar crédito y acelerar la economía de nuevo.

Victor Shih, profesor asociado y director del Centro China del Siglo 21 en la Universidad de California San Diego, me dijo que cuando la gente le pregunta si habrá una crisis financiera en China, él les dice que China «está constantemente en una crisis financiera». Es como si las autoridades estuvieran jugando al juego del «golpea al topo», tratando de contener cualquier impacto en el sistema financiero porque temen la inestabilidad social. Eso significa que no puede haber corrección, pero si no hay corrección, no hay desapalancamiento, y si no hay desapalancamiento, los topos solo se multiplicarán.

Zombis en el reino

La economía ha puesto a Beijing en un aprieto. Hay demasiado que hacer para el Partido Comunista Chino, y no suficiente dinero o tiempo para hacerlo. Permitir una corrección del mercado inmobiliario, rescatar a los gobiernos locales, crear un nuevo mecanismo de financiación para ellos, desarrollar una red de seguridad social para la gente a través de toda esta inestabilidad, todo ello cuesta dinero. Y aunque el capital estuviera disponible, los responsables de las políticas temen lo que esta interrupción podría hacer a su control del poder. La caída de los precios de la propiedad y la reducción de las exportaciones afectarían la riqueza del pueblo chino, y el gobierno teme que una corrección significativa podría causar disturbios.

«Cada vez que hay fuertes caídas en los precios de las propiedades, Beijing lo ve como un riesgo para la estabilidad social».

Chu.

Además, es posible que Beijing necesite conservar su potencia para otras preocupaciones que se avecinan. A largo plazo, el CCP tiene que preocuparse por la demografía de China. Gracias a mandatos gubernamentales como la política del hijo único, la población del país está envejeciendo rápidamente, e incluso comenzó a disminuir en 2022. Pronto comenzará a reducirse la fuerza laboral: actualmente hay tres adultos en edad de trabajar por cada persona jubilada en China, según datos recopilados por J Capital Research, y para 2050, esa proporción será de uno a uno. Sin precios inmobiliarios en auge o crecimiento continuo, el creciente grupo de jubilados pondrá una gran carga en la ya de por sí frágil red de seguridad social de China. El PIB per cápita actualmente es de unos 12.800 USD. Cuando Japón empezó a luchar en 1991 con una dinámica similar — población envejecida, deuda elevada y crecimiento lento — su PIB per cápita era más del triple de esa cantidad, a 41.266 en dólares de hoy. China envejecerá antes de enriquecerse, poniendo la tarea de hacer crecer la economía en menos y menos personas con el tiempo.

«Lo que realmente es una lástima es que China nunca aprovechó la oportunidad en su ascenso para construir una red de seguridad social integral donde la gente sienta que no tiene que ahorrar mucho dinero para un día lluvioso — para atención médica, educación, lo que sea. La mayoría de los chinos no sienten que están cubiertos para todo lo que necesitan… Esto es lo que va a dificultar el paso a un modelo impulsado por la demanda interna».

Chu.

A menos que se tomen medidas drásticas, el futuro de la economía china se asemeja menos a un joven dinámico y más a una masa vieja y lenta en movimiento. La semana pasada, Bloomberg informó que los responsables de las políticas están considerando un modesto estímulo de 137.000 millones, solo lo suficiente para alcanzar su ya comparativamente bajo objetivo de crecimiento anual, y nada en términos de reforma.

«Hay partes saludables en la economía, son solo las partes zombi con las que hay que lidiar. No parece que lo estén haciendo ahora, pero será un lastre cada vez mayor para el crecimiento. Creo que el lento crecimiento causará un problema tan grave de empleo y fuga de capitales, que podría haber inestabilidad política».

Shih.

Pero de nuevo, eso es «podría», no «lo hará». Y porque su prioridad ahora es el poder — donde las ganancias son mucho más idiosincráticas — es un riesgo que Beijing ha demostrado estar dispuesto a correr.

Una nueva era, más peligrosa

La idea de que los responsables de las políticas chinas conectan la estabilidad política y el crecimiento económico es dogma en Occidente, pero lo que estamos presenciando ahora sugiere que ese no es el caso, al menos no en la práctica. Beijing no ha gastado dinero en, ni ha hablado de recaudar dinero para, programas sociales para su población envejecida, ni ha hecho intentos para abordar el costo de vida para las jóvenes familias. Si la modernización económica fuera lo más importante, estos temas habrían estado en la agenda hace años. Pero no lo están. Los responsables políticos no quieren una implosión, pero tampoco están impulsando un desarrollo a velocidad de vértigo.

«Ahora todas las políticas las determina el mismo Xi Jinping, y sus prioridades son gastar dinero para participar en una carrera tecnológica y de seguridad nacional con los EE.UU.».

explicó Shih.

Antes, las infraestructuras y la propiedad eran los grandes beneficiarios de la generosidad de Pekín, ahora son los militares. Las estimaciones del gobierno estadounidense sitúan el presupuesto anual de defensa de China en unos 700.000 millones de dólares, muy por encima de las estimaciones de ONG independientes, que lo sitúan en unos 290.000 millones de dólares, y justo por debajo de lo que Estados Unidos gasta anualmente en defensa, 800.000 millones de dólares.

«Si hablamos de la relación económica entre EE.UU. y China, no hay mucho que hacer. Lo que nos preocupa no es que los consumidores chinos hagan aún menos. Es que todas las cadenas de suministro globales se entremezclan en industrias como la farmacéutica y la tecnología verde. Si las cosas se ponen demasiado tensas, son los posibles atascos en la cadena de suministro los que se enrollan y fastidian el negocio estadounidense».

Miller.

Miller dijo que las empresas multinacionales no sólo no están seguras de hacia dónde dirigirse a continuación, sino que además carecen de total transparencia sobre el impacto de China en algunas cadenas de suministro. «No es sólo que tengamos un problema», dijo, «es que ni siquiera sabemos cuán grande es el problema».

China nunca ha sido un gran consumidor de importaciones estadounidenses, pero algunos sectores se verán perjudicados al reajustarse nuestra relación comercial. El debilitamiento de la economía china reducirá la demanda de materias primas como semillas oleaginosas y cereales, lo que afectará especialmente a los agricultores estadounidenses. También afectará a los beneficios de empresas como Nike y Starbucks, que apostaron fuerte por los consumidores chinos. Las restricciones estadounidenses a las exportaciones tecnológicas -creadas para contrarrestar los nuevos problemas de seguridad nacional- amenazan los ingresos de más de 50.000 millones de dólares que los fabricantes estadounidenses de chips generan vendiendo a China. Wall Street no tiene que volver a casa, pero no puede quedarse aquí. El WSJ informó de que los ejecutivos extranjeros están nerviosos por visitar China, temerosos de que nunca se les permita salir. El gran circo ambulante que es el dinero caliente y el capitalismo de aventura ya está recorriendo el mundo en busca de su próxima oportunidad en países como México y Vietnam. Son fuerzas mayores que Pekín.

A principios de este mes, el Comité Selecto sobre la Competencia en China de la Cámara de Representantes celebró una audiencia en Nueva York, en la que pidió a los testigos que describieran cómo es el riesgo con un Partido Comunista Chino menos comprometido con la libre circulación de capitales y más preocupado por flexionar sus músculos dentro de su región. En su testimonio, Anne Stevenson-Yang, fundadora de J Capital Research, afirmó que Estados Unidos -especialmente su núcleo industrial del Medio Oeste- no invierte en China por la demanda del mercado. Invierte allí por la subcontratación de bienes mecánicos y mano de obra. Para la economía estadounidense, China como taller es mucho más importante que como consumidor. Las empresas tendrán que examinar sus cadenas de suministro en busca de posibles vulnerabilidades y considerar su exposición en consecuencia. Cuando Pekín se centra en la seguridad nacional, las normas pueden cambiar en un abrir y cerrar de ojos. A los empresarios extranjeros que antes buscaban eficiencias al entrar les puede resultar engorroso salir.

«El mayor riesgo es la divisa. A medida que las empresas ganan más dinero y quieren trasladarlo a Estados Unidos, se topan con controles de divisas y es posible que no puedan sacar dólares».

explicó Stevenson-Yang.

Es hora de imaginar un futuro en el que China no se enriquezca, pero pueda seguir siendo poderosa, construyendo su ejército y continuando el desarrollo de sus capacidades tecnológicas internas. La historia ha demostrado que las privaciones económicas no tienen por qué impedir los logros tecnológicos de China. Durante las profundas purgas maoístas, el CCP fue capaz de desarrollar la bomba atómica, la bomba de hidrógeno y sus propios misiles balísticos intercontinentales. Xi ha advertido a China que se prepare para «grandes luchas» en el camino hacia la gloria. Ahora que el superciclo económico de China ha terminado, ese puede ser el ciclo que estamos a punto de presenciar. Será un ajuste doloroso.